廣告一詞，據(jù)考證是一外來語。它首先源于拉丁文advertere，其意為注意，誘導(dǎo)，傳播。
中古英語時代（約公元1300—1475年），演變?yōu)锳dvertise，其含義衍化為“使某人注意到某件事”，或“通知別人某件事，以引起他人的注意”。直到17世紀末，英國開始進行大規(guī)模的商業(yè)活動。這時，廣告一詞便廣泛地流行并被使用。
在中國廣告發(fā)展史，則是由最古老的廣告形式是由口頭叫賣、吆喝聲逐漸發(fā)展而形成的各種形式的銷售現(xiàn)場廣告。
最初可以追溯到春秋時期（即公元前770—前476年），為了把產(chǎn)品交換出去，就必須把產(chǎn)品陳列于市場，同時為了吸引他人注意，勢必需要叫喊等，實物陳列和叫喊是最早的廣告形式。
在這一時期，商人階層開始分化，分為行商和坐賈。行商是走村串寨進行沿途買賣的商人，坐賈是有一定場所的、招徠他人來買賣東西的商人。
就是在這一時期，人們開始把陳列于市的實物懸掛在貨攤上以招人。這樣，就在實物陳列的基礎(chǔ)上，演變和發(fā)展成了招牌、幌子等廣告形式。
《莊子》中屢屢出現(xiàn)的“桂魚之肆”、“屠羊之肆”的提法就是明證。
秦始皇統(tǒng)一中國之后，從秦到隋的800年間（公元前221年—公元618年），由于中央集權(quán)制度和統(tǒng)一度量衡、統(tǒng)一文字的措施，以及漢代長期的“休養(yǎng)生息”政策的落實，在客觀上為商業(yè)的發(fā)展創(chuàng)造了有利的條件。商業(yè)的發(fā)展規(guī)模和范圍無疑又比春秋時期有了較大的發(fā)展。在這一時期，城市進一步發(fā)展。在幾百年間，洛陽成為聞名于世的大都會，店鋪很多。店鋪在當時被稱之為“市樓”，門口有一人接待顧客，所采取的廣告形式有口頭廣告、實物陳列等。尤其是幌子，這時已多為固定店鋪所采用，如酒旗、壚等。
“壚”作為店鋪幌子的原始形式，出現(xiàn)在兩漢時期，為以后的店鋪裝飾起了開創(chuàng)作用。在漢代，沿街酒家會將空的大酒壇壘成高臺，稱為“壚”，挑選年輕貌美的女子，站在壚上，一邊吸引來往行人注意，一邊招呼客人進店飲酒。西漢大才子司馬相如與卓文君私奔，在四川臨邛開了一家小酒館，卓文如在高壚上攬客，司馬相如穿著褲衩洗碗，留下了“文君當壚，相如滌器”的典故，從此，卓文君的促銷廣告流傳至今。
唐朝建立以后，中國的封建社會發(fā)展到了鼎盛時期。廣告發(fā)展到唐代，一種新的廣告形式出現(xiàn)了。大唐國力強盛，很多西域胡人到長安，設(shè)立酒肆。為了促進葡萄酒、三勒漿、龍膏酒等美酒的銷量，胡人酒肆雇傭了胡姬，表演歌舞助興，陪客聊天解悶，由于胡姬舉手投足頗具異域風情，當時的文人墨客趨之若鶩。李白、李賀、岑參、王績、賀朝等詩人留下了很多描寫胡人酒肆的詩句。胡人酒肆的表演廣告成為唐朝繁盛的一個縮影。
到了宋代，社會繁榮，經(jīng)濟富裕，百姓安定，廣告的發(fā)展也進入一個高峰。北宋畫家張擇端的在《清明上河圖》中，汴梁城中街頭，商家擺放著多種多樣的標牌掛板，有的介紹店名和商品的，有的圖文并茂，有的以詩句對聯(lián)推銷商品，這些廣告類似于今天的平面廣告。
在中國歷史博物館，收藏著一塊北宋“濟南劉家功夫針鋪”的雕刻銅印版，正中刻有一白兔搗藥的圖案，并注明“認門前白兔兒為記”，它是世界上最早的印刷廣告模版,也是歷史上最早的商標，在廣告界占有十分重要的地位。
宋代的城市熱鬧喧囂，帶動了夜市的出現(xiàn)。商家抓住這個機會，在門口掛上很多燈籠廣告，既宣傳商品，又能渲染氣氛，還能提供照明，一舉三得?，F(xiàn)代的霓虹燈和燈箱廣告，就是宋代燈籠廣告的延續(xù)和發(fā)展。
到了明朝時期，由于手工業(yè)有了長足的發(fā)展，一些質(zhì)量上乘、做工精致的手工藝品受到了顧客的歡迎。為了區(qū)別其他商品，這些手工藝品出現(xiàn)了姓氏廣告，如時大彬的紫砂壺、陸子岡的玉雕、張鳴岐的手爐、江千里的螺鈿、朱松鄰的竹雕、周柱的百寶嵌等，帶有這些名家款式的手工藝品，價格不菲，廣受歡迎。
清代廣告又有了新的變化。受到西方的影響，新生事物不斷涌現(xiàn)，各種平面媒體廣告應(yīng)運而生。1872年4月30日，在上海創(chuàng)刊的《申報》成為最早印有廣告的報紙。1904年，《東方雜志》上出現(xiàn)了第一個雜志廣告。1908年，上海的有軌電車出現(xiàn)了最早的車身廣告。
廣告與我們的生活息息相關(guān)，伴隨著時代和社會的發(fā)展，逐步變化，從感官體驗到媒介傳播，從單一形式到綜合體現(xiàn)，見證了古人生活的變遷，也見證了我們時代的進步。
